Tegenwoordig worden audioverbindingen vaak volledig digitaal gelegd via HDMI. Het koppelen middels een enkele HDMI kabel is dan voldoende. Soms echter moet u een apparaat op een andere wijze aansluiten en dat is soms best een lastige klus. Zo heeft een digitaal apparaat als een tablet of pc standaard maar een enkele analoge audio-uitgang aan boord. Dat is dan de koptelefoonuitgang. Wie wel eens via een minijack kabeltje en tulppluggen of jackpluggen de koptelefoonuitgang aan een analoge audio-installatie heeft gekoppeld, weet dat dit geen optimale verbinding oplevert. Ook de meeste kleine audio installaties die u direct aan de headset uitgang koppelt, vallen in het niet bij de meeste stereo- of surroundinstallaties. Vaak wil u het geluid laten afspelen door uw goed klinkende “grote” audio installatie. Dat kan bijvoorbeeld via Bluetooth, maar regelmatig komt u niet voorbij aan een USB naar audio adapter.
Een USB audio adapter kan op 2 manieren werken. De eerste methode is dat een analoge geluidsbron via de USB naar audio adapter omgezet wordt in een digitaal signaal. De andere wijze is juist andersom: het digitale geluid wordt omgezet in een analoog signaal. We beginnen met optie 1, waarbij eerst een USB audio adapter in het digitaal apparaat wordt gestoken. De adapter heeft enkele analoge uitgangen die u kunt gebruiken om het geluid van een digitaal apparaat zoals tablet of pc door te versterken of op te nemen via een audio installatie met analoge ingangen. Als u op die wijze wil werken, moet u bij de keuze van de USB audio adapter er wel goed letten op het aantal kanalen dat u analoog wil aansluiten. De meeste types USB audio adapter werken met een stereo signaal, maar u kunt ook goed surround signalen (5.1 en 7.1) omzetten met diverse types USB audio adapter in ons assortiment.
Soms is het ook nodig om een analoog signaal om te zetten naar digitaal. Dat is optie 2 waarbij u een USB naar audio adapter gebruikt. Dit gebeurt bijvoorbeeld altijd als u een instrument of microfoon digitaal wil opnemen, spraak- en instrumentsignalen zijn immers per definitie analoog. Sommige types USB audio adapter hebben een microfoon input, allemaal hebben ze wel een of meer line ingang(en) voor analoge signalen. Vaak is het wel nodig om het signaal op te waarderen dan wel te bewerken. Dat gebeurt vaak voor een deel al automatisch, de meeste types audio naar USB adapter stellen de kwaliteit van het inkomende signaal al bij. Resterende bewerkingen zoals toonregeling, toevoegen van galm en het bewerken van de lengte van het audiobestand kunt u altijd nog via software doen, als het audiosignaal eenmaal door de USB audio adapter gedigitaliseerd is kunt u er immers vrijwel alles mee.
Een derde soort bewerking die een USB naar audio adapter kan uitvoeren, is het digitaal signaal van de ene soort naar de andere soort om te vormen. Hierbij komt dus geen digitaal-analoog converteren kijken, maar blijft door de USB naar audio adapter alles netjes in het digitale domein. Denk bijvoorbeeld aan elektrisch SPDIF naar optisch SPDIF converteren. Ook het omzetten van de sampling rates (44.1 en 48kHz) en bitrates (meestal tussen 16 en 24 bits per sample) van de digitale signalen kan een toepassing zijn voor de USB audio adapter. Een vreemde eend in de bijt is de USB MIDI kabel. Immers: MIDI signalen zijn geen audio signalen maar digitale stuursignalen voor allerlei audioapparatuur zoals digitaal gestuurde muziekinstrumenten. Daarmee is dan ook het verwarrende element reeds aangegeven. Weliswaar betreft het een USB adapter die wordt gebruikt om signalen naar audioapparatuur te sturen en te ontvangen, maar strikt genomen is het geen USB audio adapter.
Een USB audio adapter die al de nodige jaren zeer veel gebruikt wordt, is de phono naar USB adapter. Hierbij wordt het analoge signaal van een platenspeler gedigitaliseerd en via de USB audio adapter in een digitaal systeem opgenomen. Dat is voor wat betreft hardware een specialistisch karweitje, omdat het signaal van de platenspeler of pickup nogal moet worden opgepept. Ook is er het probleem van mogelijke stoorsignalen vanuit de mechanische platenspeler dat door de USB audio adapter moet worden opgelost. Hiertoe zijn een phono voorversterker en nog wat andere slimmigheden in deze speciale USB naar audio adapter ingebouwd.