De nos jours, les connexions audio sont souvent réalisées de manière entièrement numérique via HDMI. La connexion via un seul câble HDMI est alors suffisante. Parfois, cependant, vous devez connecter un appareil d'une autre manière, ce qui peut s'avérer assez délicat. Par exemple, un appareil numérique tel qu'une tablette ou un PC ne dispose en standard que d'une seule sortie audio analogique. Il s'agit de la sortie casque. Quiconque a déjà connecté la sortie casque à une installation audio analogique via un câble mini-jack et des fiches tulipe ou jack sait que cela n'offre pas une connexion optimale. De plus, la plupart des petits appareils audio que vous connectez directement à la sortie casque sont plus petits que la plupart des appareils stéréo ou surround. Vous souhaitez souvent que le son soit diffusé par votre "gros" système audio. Vous pouvez le faire via Bluetooth, par exemple, mais un adaptateur USB vers audio ne suffit généralement pas.
Il est parfois nécessaire de convertir un signal analogique en signal numérique. C'est l'option 2 qui consiste à utiliser un adaptateur audio vers USB. C'est toujours le cas, par exemple, si vous souhaitez enregistrer un instrument ou un microphone en numérique, car les signaux de voix et d'instruments sont analogiques par définition. Certains types d'adaptateurs audio USB disposent d'une entrée micro, tous ont une ou plusieurs entrées ligne pour les signaux analogiques. Il est souvent nécessaire d'améliorer ou d'éditer le signal. Cela se fait souvent de manière partiellement automatique, la plupart des types d'adaptateurs audio vers USB ajustant déjà la qualité du signal entrant. Les autres opérations telles que le contrôle de la tonalité, l'ajout de réverbération et l'édition de la longueur du fichier audio peuvent toujours être effectuées via un logiciel, car une fois que le signal audio est numérisé par l'adaptateur audio USB, vous pouvez faire presque tout ce que vous voulez avec.
Un troisième type d'opération qu'un adaptateur audio USB peut effectuer consiste à convertir le signal numérique d'un type à un autre. Il ne s'agit donc pas d'une conversion numérique-analogique, mais l'adaptateur USB vers audio maintient tout dans le domaine numérique. Pensez, par exemple, à la conversion SPDIF électrique en SPDIF optique. La conversion des taux d'échantillonnage (44,1 et 48 kHz) et des débits binaires (généralement entre 16 et 24 bits par échantillon) des signaux numériques peut également être une application de l'adaptateur audio USB. Le câble MIDI USB est un cas particulier. En effet, les signaux MIDI ne sont pas des signaux audio, mais des signaux de commande numériques pour toutes sortes d'équipements audio, tels que des instruments de musique à commande numérique. Ceci indique déjà l'élément qui prête à confusion. Il est vrai qu'il s'agit d'un adaptateur USB utilisé pour envoyer et recevoir des signaux vers des équipements audio, mais il ne s'agit pas à proprement parler d'un adaptateur audio USB.
Un adaptateur audio USB qui a été très largement utilisé pendant les années nécessaires est l'adaptateur phono vers USB. Ici, le signal analogique d'une platine est numérisé et introduit dans un système numérique via l'adaptateur audio USB. Il s'agit d'un travail spécialisé en ce qui concerne le matériel, car le signal de la platine ou de la tête de lecture doit être considérablement amplifié. L'adaptateur audio USB doit également résoudre le problème des éventuels signaux d'interférence provenant de la platine mécanique. À cette fin, un préamplificateur phono et d'autres fonctions astucieuses sont intégrés dans cet adaptateur audio USB spécial.