Le mot est une contraction des mots woofer et sub. Le woofer est un haut-parleur de basses adapté à la reproduction de sons dans la gamme de fréquences d'environ 50-500 Hz. Comme le suggère le terme, "woof" est dérivé du mot anglais désignant l'aboiement d'un chien. Le mot "sub" signifie "down" ou "below" et ce haut-parleur se situe en dessous du woofer dans sa réponse en fréquence. La limite inférieure d'un woofer se situe aux alentours de 50 Hz, mais c'est là qu'un woofer n'atteint pas ses performances maximales. En dessous de 80 Hz, les performances diminuent déjà, ce qui se traduit par des basses plus faibles. Pour obtenir une bonne reproduction des basses, un woofer est utilisé en combinaison avec un subwoofer. Le sub prend en charge la plage de fréquences inférieure à 80 Hz. En fonction du type et de la taille de l'enceinte, cette plage peut descendre jusqu'à 20 Hz ou même plus bas, ce qui permet d'obtenir des basses profondes.
La pose de longs câbles épais pouvant s'avérer coûteuse, une alternative a été développée. Pour cela, l'amplificateur du subwoofer n'est pas placé dans le système audio, mais aussi près ou à l'intérieur du sub que possible. Un modèle doté d'un amplificateur intégré est appelé subwoofer actif. Cette tactique permet de raccourcir le câble du subwoofer. Désormais, seul un signal de faible puissance doit être transmis au subwoofer. Pour cela, un câble de caisson de basse beaucoup plus fin peut être utilisé. Dans la pratique, les câbles avec connecteur tulipe sont utilisés à cette fin. Comme le signal d'un subwoofer est sensible aux interférences à basse fréquence, on choisit en pratique des câbles dotés d'un blindage approprié. Bien entendu, un caisson de basse actif ou un amplificateur doit être alimenté. Dans un cinéma à domicile, il suffit de poser un câble d'alimentation supplémentaire. Dans une voiture, un câble d'alimentation supplémentaire de 12 volts doit être acheminé vers le subwoofer actif ou l'amplificateur placé avec le subwoofer. Comme cet amplificateur peut tirer beaucoup de courant, il doit s'agir d'un câble épais.
Un caisson de basse amplifié pour une voiture peut avoir une connexion mono ou deux connexions stéréo. Un système audio peut avoir une connexion mono ou deux connexions stéréo dédiées à l'amplificateur du caisson de basse. Si les deux ont des connexions stéréo, utilisez un câble de caisson de basse stéréo double avec des fiches tulipes. Si les deux ont une connexion mono, utilisez un câble de caisson de basse mono unique avec des fiches tulipes. Si l'un des deux a une connexion mono et l'autre une connexion stéréo, utilisez un câble séparateur. Ce câble pour caisson de basse est doté d'une fiche RCA à une extrémité et de deux fiches RCA à l'autre. Ces deux fiches sont interconnectées et peuvent ainsi combiner les canaux gauche et droit en mono ou les diviser de mono en stéréo. Si votre système audio de voiture n'est pas équipé d'une connexion pour caisson de basse, commandez un filtre répartiteur. Vous connectez ce filtre à la sortie ligne de votre système et à l'entrée de l'amplificateur du caisson de basse ou du subwoofer actif. Le filtre répartiteur permet de régler la plage de fréquences et le niveau du signal envoyé au haut-parleur basse fréquence. Les appareils de home cinéma sont équipés d'une prise LFE (Low Frequency Effect). Il s'agit d'un signal mono que vous pouvez connecter à un haut-parleur actif de basses fréquences.